Quels sont les effets à long terme du coronavirus sur la santé ?

Lorsque les premières infections par le COVID-19 ont été signalées au Royaume-Uni en janvier dernier, cela s'est produit deux mois seulement après le tout premier cas enregistré dans le monde. Dans le monde entier, les médecins recueillaient et partageaient des informations sur la transmission, les premiers symptômes et le pronostic.

Mais dès le mois de mai, les médias britanniques ont commencé à parler de ce que l'on appelait le "COVID long". Un certain nombre de personnes qui avaient contracté une première infection par le COVID-19 et s'étaient rétablies présentaient, entre autres symptômes, une fatigue récurrente.

Les données de l'application britannique COVID Symptom Study suggèrent qu'une personne sur dix ayant attrapé le COVID-19 présente encore des symptômes après trois semaines.

Un récent communiqué de presse de la British Medical Association a mis en garde contre les effets profonds du "COVID long". Près d'un tiers des 4 000 médecins interrogés avaient vu ou traité des patients présentant des symptômes qu'ils pensaient être un effet à long terme du COVID-19 au cours des deux premières semaines du mois d'août.

Expérience vécue

Paul Garner, professeur à la Liverpool School of Tropical Medicine, a relaté son expérience du "long COVID" dans le BMJ. Bien qu'il n'ait jamais été hospitalisé lors de son infection initiale par le COVID-19, il a connu des semaines de rechute après sa guérison.

Le professeur Garner a indiqué qu'il avait ressenti de la fatigue et des picotements nerveux et que ses rechutes ressemblaient à une "réimpression" ou à un "souvenir incarné" de sa maladie initiale.

Il a écrit : "J'avais l'impression d'être suivi par des radars fantômes. Vous ne connaissez pas la limite de vitesse et vous ne savez pas quand les sanctions arriveront ? Lorsqu'elles arrivent, elles sont sévères et vous arrêtent pendant des jours".

Karen Rawden, conseillère dans le Northamptonshire, a également connu une longue période de récupération après l'apparition des premiers symptômes au début du mois de mars. Elle avait déjà connu l'EM et le cancer et savait qu'il était important de se reposer et de repérer les signes de fatigue.

Avec l'EM qu'elle a connu en tant qu'étudiante et le long COVID dont elle se remet actuellement, sa fatigue allait et venait.

"Je dirais qu'il s'agit d'un jour de paie inversé", dit-elle. "On me donnait presque toute cette énergie et si je la dépensais trop vite, je devais le payer plus tard. Mais si je pouvais laisser tomber toutes les choses que j'étais censée faire ou que je voulais faire, je me suis aperçue que ces périodes de récupération devenaient moins intenses".

Mme Rawden a également créé un groupe Facebook pour les personnes atteintes de COVID longue au Royaume-Uni.

"J'ai réalisé très tôt que je n'allais pas m'en sortir si je ne trouvais pas des gens qui vivaient une expérience similaire", dit-elle. Je me suis dit : "Je ne suis sûrement pas la seule à vivre cela".

Choix des patients pour COVID-19

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par Ellie Broughton

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Long COVID

La plupart des personnes atteintes d'une infection à COVID-19 (infection à CoV-2 du SRAS) se sentent mieux au bout de quelques jours ou semaines et se rétablissent complètement dans les 12 semaines suivant l'infection. Cependant, certaines personnes présentent des symptômes qui persistent pendant des semaines, des mois ou plus longtemps, ce qui est généralement appelé "COVID long". Pour certaines personnes, ces effets à long terme de COVID-19 peuvent être débilitants. Ces effets peuvent être très différents d'une personne à l'autre, et il semble probable qu'il existe différents "types" de COVID longue, ou différents syndromes, qui peuvent se comporter de différentes manières.

par le Dr Doug McKechnie, MRCGP

Des symptômes très variés

Le Dr Poppy Freeman, médecin généraliste à Camden, a créé un site web dédié aux médecins généralistes qui s'efforcent de passer au crible la montagne d'informations sur les infections à COVID-19 et les effets à long terme de la maladie sur la santé.

"Mes collègues et moi-même savons que les patients présentent un large éventail de symptômes différents après avoir contracté le COVID-19", explique-t-elle. "Il s'agit notamment de fatigue, de palpitations, d'humeur maussade et d'anxiété, ainsi que d'un essoufflement permanent."

La fatigue est "de loin" le symptôme le plus fréquemment recherché sur le site, rapporte le Dr Freeman.

"C'est une période difficile pour les médecins généralistes, car nous reconnaissons que certains patients sont vraiment en difficulté", a ajouté le Dr Freeman. "Différents symptômes post-viraux continuent d'apparaître et nous ne disposons d'aucune directive nationale sur la manière d'aider ces patients dans le cadre des soins primaires, alors que les services sont en train d'être mis en place".

Les chercheurs de l'étude COVID Symptom Study ont également répertorié la fatigue, ainsi que les maux de tête, la toux, l'anosmie (perte d'odorat), les maux de gorge, le délire et les douleurs thoraciques. Ils ont souligné que les personnes continuent à présenter des symptômes après avoir cessé d'être contagieuses.

Problèmes respiratoires

L'un des trois principaux symptômes d'une infection initiale par COVID-19 est une nouvelle toux continue. Une enquête menée par la British Lung Foundation et Asthma UK auprès de personnes atteintes de COVID depuis longtemps a montré que 90 % d'entre elles avaient encore des difficultés à respirer (90 %) et à tousser (22 %). La majorité des personnes interrogées n'avaient jamais eu de problèmes avec ces symptômes auparavant.

"Une toux qui dure plus de 6 à 8 semaines devrait normalement faire l'objet d'un examen en soins primaires en premier lieu, car elle pourrait être due à une cause non liée au COVID-19, comme le reflux acide ou l'asthme", conseille le Dr Freeman. "Toutefois, un essoufflement prolongé après cette période doit être examiné en soins secondaires. Les médecins généralistes font de leur mieux pour aider les patients présentant un large éventail de symptômes, tandis que les services de réadaptation doivent encore être mis en place au niveau national."

Pour les personnes qui n'ont pas besoin d'examiner leur toux ou leurs problèmes respiratoires, les médecins de l'hôpital universitaire Homerton de Londres ont compilé un dossier d'information destiné aux patients, qui contient des conseils pratiques clairs, notamment sur la gestion de la toux ou de l'essoufflement et l'élimination des mucosités, ainsi que des conseils sur la fatigue, l'humeur et l'alimentation.

Les physiothérapeutes ont également fait part de la nécessité de disposer de services de réadaptation COVID-19.

Absence du travail

Pour certaines personnes se remettant de COVID-19, les symptômes les empêcheront de travailler ou de s'occuper de leurs proches, ou les rendront anxieuses à l'idée d'assumer leurs responsabilités. Dans ces cas, le Dr Freeman recommande aux patients de demander l'aide d'un médecin généraliste.

"Votre médecin généraliste peut vous aider à fixer des objectifs gérables", ajoute-t-elle. "Il est important d'éviter les périodes de surmenage, car elles peuvent entraîner une détérioration des symptômes. Les médecins généralistes peuvent rédiger des arrêts de travail en cas de besoin, mais ils peuvent aussi rédiger desavis d'aptitude pour aider les patients à reprendre progressivement le travail, ce qui, d'après mon expérience, permet aux patients de mieux négocier avec leur employeur.

"Il peut s'agir d'un retour progressif, d'un horaire réduit ou de tâches légères, par exemple. Un arrêt de travail prolongé peut avoir des répercussions importantes sur le bien-être. Si les gens peuvent trouver un moyen de reprendre le travail dans le cadre de leur rétablissement, cela les protège à long terme".

Humeur maussade

Si vous le pouvez, conseille Mme Rawden, dressez une liste des lignes d'assistance gratuites telles que Samaritans et Anxiety UK. "L'Institut de psychosynthèse dispose d'une liste de numéros de téléphone de conseillers et de psychothérapeutes formés à l'écoute - ces professionnels, bien qu'ils n'offrent pas de conseils, donnent bénévolement de leur temps pour prêter une oreille attentive à toute personne en difficulté, et ce gratuitement. Elle mentionne également le Spiritual Crisis Network et suggère que les lieux de culte locaux peuvent également offrir une assistance pastorale par téléphone.

Recherche future

Les patients qui ont été hospitalisés dans le cadre de l'étude COVID-19 ont été invités à participer à une nouvelle étude portant sur 10 000 personnes, afin de rendre compte de leur état de santé pendant un an ou plus. Les résultats seront utilisés pour améliorer à l'avenir les résultats à long terme pour les patients atteints de maladies aiguës.

L'organisation caritative Patient Safety Learning a compilé des recommandations sur la priorité à accorder aux patients souffrant de COVID de longue durée.

La recherche sur le COVID-19 pourrait également apporter des éclaircissements sur d'autres pathologies liées à la fatigue. Le mois dernier, le NICE a averti les médecins qu'ils ne devaient pas supposer que la thérapie par exercices gradués, utilisée dans le passé pour l'EM et la fatigue chronique, fonctionne pour le COVID-19. Les auteurs ont reconnu que les données relatives à l'exercice graduel pourraient être dépassées pour d'autres maladies également.

"Les médecins doivent cesser de diagnostiquer l'anxiété", conclut le professeur Garner. "Nous nous sommes déjà trompés par le passé ; ne recommençons pas avec la maladie à long terme COVID-19.