Le nerf vague est-il la clé de notre santé mentale ?

Qu'est-ce que le nerf vague ?

Le nerf vague (prononcé vaa-gus, comme à Las Vegas) est actuellement à la mode dans la culture populaire de la santé en tant que "clé du bien-être". La stimulation du nerf vague (SNV) au moyen d'un implant sous-cutané (sous la peau) peu invasif fait l'objet de nombreuses preuves cliniques et recherches scientifiques.

Des études montrent que la stimulation du nerf vague permet de traiter avec succès certaines personnes souffrant d'épilepsie résistante aux médicaments. D'autres recherches indiquent qu'elle peut être utile dans le traitement de la dépression réfractaire. Une autre étude portant sur différents modes de stimulation du nerf vague a démontré une efficacité clinique dans le traitement des processus inflammatoires tels que la polyarthrite rhumatoïde.

Ces dernières recherches ont suscité un intérêt plus général pour la question de savoir si la stimulation du nerf vague par d'autres moyens - tels que les techniques de respiration diaphragmatique, l'immersion dans l'eau froide et les dispositifs externes (stimulation transcutanée du nerf vague) - pourrait également avoir des effets bénéfiques sur la santé.

Pourquoi le nerf vague est-il si important pour la santé mentale ?

Le nerf vague est le plus long des nerfs qui partent du cerveau et communiquent avec différentes parties du corps, modulant plusieurs processus essentiels.

Le Dr Steffen Fetzer est responsable des affaires médicales chez LivaNova PLC, une société de dispositifs médicaux spécialisée dans diverses techniques, notamment la neuromodulation et la stimulation du nerf vague.

"Le nerf vague fait partie du système nerveux autonome (SNA)", explique-t-il. "En tant que voie nerveuse clé de la division parasympathique du SNA, le nerf vague est responsable de la réaction de relaxation de l'organisme, par exemple après une situation de stress.

Le système nerveux autonome est responsable de la respiration, de la digestion, du rythme cardiaque, des éternuements, etc.

"Le système nerveux autonome est composé de deux divisions", ajoute-t-il. Le système nerveux sympathique stimule notre corps à l'action, ce que l'on appelle souvent la réaction de "lutte ou de fuite". Le système nerveux parasympathique, en revanche, diminue la respiration et le rythme cardiaque et augmente la digestion. Le nerf vague, très sensible, capte les informations provenant du corps (par exemple des poumons, du foie, des intestins et du cœur) et les transmet au cerveau pour qu'il les analyse et les interprète. Le cerveau envoie ensuite des messages et des ordres aux organes, par exemple lorsqu'il s'agit de lutter contre une inflammation aiguë.

Qu'est-ce que le tonus vagal ?

Le tonus vagal (activité du nerf vague) reflète le rapport entre les signaux sympathiques et parasympathiques, et donc le fonctionnement du nerf vague. Cette information peut être mesurée à l'aide d'un électrocardiogramme (ECG) pour évaluer le rythme cardiaque.

Lorsque vous inspirez, votre cœur bat plus vite pour pomper le sang oxygéné dans votre corps. Lorsque vous expirez, votre rythme cardiaque ralentit. Le nerf vague joue un rôle clé dans la régulation de la flexibilité du cœur à s'adapter à de telles situations, également appelée variabilité de la fréquence cardiaque (VFC). Une augmentation du tonus vagal est généralement associée à une fréquence cardiaque plus basse et à une meilleure variabilité de la fréquence cardiaque.

La réponse vagale diminue avec l'âge et certaines personnes ont un tonus vagal plus fort que d'autres. Cela peut signifier qu'elles sont capables de se détendre plus rapidement et plus facilement après un stress.

Une étude a montré que si vous avez un tonus vagal fort, votre corps est mieux à même de réguler les niveaux de glucose dans le sang, ce qui signifie que vous pouvez avoir un risque réduit d'accident vasculaire cérébral, de diabète et de maladie cardiovasculaire. (Toutefois, d 'autres études suggèrent que c'est la résistance à l'insuline qui contribue à la réduction du tonus vagal par le biais de lésions microvasculaires).

Un tonus vagal faible signifie que le nerf vague ne fonctionne pas comme il le devrait. Cela peut conduire à une réaction de stress accrue qui devient chronique et peut entraîner une dépression, de l'anxiété, des problèmes intestinaux et de l'inflammation.

"De nombreux processus physiologiques sont contrôlés par le tonus vagal, car notre corps est toujours dans un état d'activation et de relaxation, appelé homéostasie", explique M. Fetzer. "Le nerf vague est un élément clé de ce processus. Pour rester en bonne santé, il faut que le cœur soit souple et que les systèmes nerveux sympathique et parasympathique jouent à contre-courant.

Il a été démontré que les patients épileptiques, avant, pendant et après une crise tonico-clinique généralisée (souvent appelée "grand mal"), peuvent perdre complètement leur tonus vagal. On pense que ces épisodes répétés de 'surrégime sympathique' contribuent au risque élevé de mort cardiaque subite chez les patients épileptiques".

Choix des patients pour Le bien-être mental

Vie saine

Comment être heureux : 12 conseils au quotidien

Bien que nous puissions rechercher le bonheur à travers le succès, le statut, la richesse ou l'amour, nombreux sont ceux qui pensent que le véritable bonheur vient de l'intérieur. En apportant de petits changements cohérents à son mode de vie, le bonheur peut devenir un élément durable de la vie, plutôt qu'un sentiment temporaire.

par Victoria Raw

Stimulation clinique du nerf vague pour l'épilepsie

Environ un tiers des patients épileptiques ne répondent pas complètement aux médicaments anti-convulsivants, et l'on cherche donc un traitement efficace pour ce groupe.

"Il est devenu évident que la stimulation du nerf vague est un moyen efficace et élégant d'activer des régions essentielles du cerveau sans avoir recours à la chirurgie cérébrale directe", explique M. Fetzer. "Il faut toutefois souligner que la chirurgie de l'épilepsie est la première option pour les patients résistants aux médicaments.

Au cours de l'opération de stimulation du nerf vague, qui dure environ une heure, un neurochirurgien implante un petit générateur d'impulsions dans la partie supérieure gauche de la poitrine. Un fil conducteur est ensuite acheminé sous la peau jusqu'au cou, où les électrodes seront fixées autour du nerf vague. Le médecin traitant peut alors ajuster la stimulation afin d'optimiser la thérapie pour chaque patient.

Il faut parfois quelques mois pour constater une amélioration des symptômes. Des études ont montré une amélioration de la fréquence des crises grâce à la stimulation du nerf vague chez des enfants et des adultes souffrant d'épilepsie pharmacorésistante.

"Il s'est passé quelque chose d'intéressant au cours des premières études cliniques sur la stimulation du nerf vague dans le traitement de l'épilepsie", ajoute M. Fetzer. "Les médecins ont observé que les patients épileptiques participant à ces études commençaient également à se sentir plus heureux et moins déprimés. L'amélioration de l'humeur était évidente, avant même qu'une réduction des crises ne soit observée."

Cette observation a donné lieu à d'autres recherches, dont cette étude qui a contribué à prouver l'hypothèse. La stimulation du nerf vague dans le traitement des dépressions pharmacorésistantes a finalement été officiellement approuvée.

Stimulation clinique du nerf vague pour la dépression

Le Dr Girish Kunigiri est psychiatre consultant à l'unité de santé mentale Bradgate à Leicester. Il a recommandé la stimulation du nerf vague aux patients souffrant de dépression résistante.

"Le taux de réponse à un antidépresseur est généralement d'environ 50 % dans le cadre des soins primaires", explique-t-il. "Parfois, nous sommes incapables d'identifier les raisons pour lesquelles les patients ne réagissent pas. Un petit pourcentage de patients ne répond pas à plusieurs traitements et nous appelons cela une dépression résistante".

La stimulation du nerf vague étant un nouveau traitement coûteux, l'équipe de Kunigiri n'a orienté les patients vers la chirurgie que s'ils n'avaient répondu à aucune autre intervention. Cela signifie qu'ils ont essayé au moins quatre antidépresseurs différents, deux stabilisateurs de l'humeur, deux séries d'interventions psychologiques (telles que la thérapie cognitivo-comportementale) et un traitement par électrochocs (ECT).

Les patients de Kunigiri font partie d'une étude qui permettra de suivre leurs progrès sur cinq ans. Jusqu'à présent, l'étude montre que l'amélioration se produit environ 6 à 12 mois après l'activation de l'implant de stimulation du nerf vague. La réponse continue ensuite d'augmenter d'année en année.

"La réponse positive après cinq ans est d'environ 70 %, ce qui est extrêmement encourageant", ajoute-t-il. "J'ai eu un patient qui avait été hospitalisé à plusieurs reprises pour dépression. Avant de se sentir mal, il fonctionnait bien, réussissait au travail, avait une excellente qualité de vie et une bonne vie de famille. Puis il a soudainement développé une grave dépression, a pris une overdose et s'est retrouvé dans l'unité de soins intensifs, avant d'être admis dans l'unité de santé mentale pendant près de neuf mois.

"Il avait tout essayé, y compris l'électroconvulsivothérapie, mais n'avait pas réagi. Un an après la stimulation du nerf vague, il se portait très bien, non seulement en termes d'humeur mais aussi de fonctionnement. Il est aujourd'hui bénévole pour une association caritative locale et s'occupe de ses petites-filles.

Effets secondaires de la stimulation du nerf vague

Kunigiri précise que les effets secondaires de la stimulation du nerf vague sont généralement de courte durée et sans gravité. Il s'agit d'une légère toux temporaire, d'un enrouement et d'une modification du ton de la voix qui s'améliorent avec le temps.

Un examen critique de la stimulation du nerf vague et des défis pour la pratique clinique a été entrepris l'année dernière. Les lignes directrices sur la stimulation du nerf vague du National Institute for Health and Care Excellence ont été mises à jour en août 2020 et suggèrent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour cartographier l'efficacité et la sécurité.

Stimulation du nerf vague par d'autres moyens

De nombreuses thérapies de biofeedback et techniques de yoga sont basées sur la respiration, qui active le système nerveux autonome en général, et le nerf vague en particulier. C'est pourquoi une expiration plus longue que l'inspiration contribue à induire une réponse de relaxation. Des études cliniques sur la stimulation du nerf vague respiratoire en 2018 et 2019 corroborent ce fait et démontrent également que des expirations plus longues et plus lentes améliorent la variabilité de la fréquence cardiaque.

"Certains exercices de yoga accompagnés d'une respiration profonde, diaphragmatique et lente ont été suggérés pour activer indirectement certaines branches du nerf vague", explique M. Fetzer. "C'est pourquoi, lorsqu'une personne est stressée, il est courant de lui demander de respirer profondément, de se calmer et de respirer lentement. Mais bien sûr, l'épilepsie et la dépression réfractaires nécessitent une stimulation directe et spécifique du nerf vague, et pas seulement une stimulation vagale mineure de temps à autre. Des recherches beaucoup plus approfondies sont nécessaires pour comprendre si la stimulation vagale par la respiration, etc. a un effet thérapeutique réel autre que la relaxation.

Il est scientifiquement prouvé que la natation en eau froide et les douches froides stimulent l'activité vagale, bien que la signification clinique de cette recherche reste à déterminer. Une étude datant de 2006 a démontré que le fait de plonger le visage dans de l'eau glacée avait également un effet positif sur le tonus vagal.

Stimulation transcutanée du nerf vague

Une autre approche consiste à stimuler le nerf vague par voie transcutanée (à travers la peau). Certains dispositifs disponibles dans le commerce prétendent créer un champ électromagnétique à travers la peau pour activer le nerf vague. Ces appareils sont indiqués pour les syndromes douloureux tels que les céphalées en grappe ou les migraines.

Le NICE a conclu que les preuves de l'efficacité de la stimulation du nerf vague dans ces conditions sont limitées, bien qu'il n'y ait pas de problèmes de sécurité majeurs. Il recommande donc que pour les céphalées en grappe et la migraine, la stimulation du nerf vague "ne soit utilisée que si des précautions supplémentaires sont prises pour expliquer les risques et si des mesures supplémentaires sont mises en place pour enregistrer et examiner ce qui se passe".

Aucune de ces thérapies de stimulation transcutanée du nerf vague n'a montré de résultats significatifs pour l'épilepsie ou la dépression. L'une des raisons pourrait être qu'il est difficile de cibler efficacement le nerf vague, d'où la nécessité de faire preuve de prudence.

Plus d'informations sur la stimulation du nerf vague

"La stimulation clinique du nerf vague est un nouveau traitement efficace", ajoute Kunigiri, "mais il y a des critères à remplir avant d'être accepté pour la procédure. Si vous souffrez d'épilepsie résistante ou de dépression et que vous n'avez pas répondu à d'autres traitements, parlez-en à votre spécialiste. Sachez toutefois que l'accès à la VNS dépend également de la formation et de l'équipement dont dispose le clinicien, ainsi que de la disponibilité des fonds du NHS dans votre région. Il s'agit d'une approche multidisciplinaire dans laquelle un neurochirurgien et un psychiatre travaillent ensemble pour décider de la meilleure façon de procéder".

La stimulation clinique du nerf vague est sans aucun doute un nouveau traitement prometteur, même si le NICE recommande la prudence à ce stade. Il reste encore du chemin à parcourir avant qu'elle ne devienne accessible à la majorité des personnes souffrant d'épilepsie réfractaire et de dépression.

Le site epilepsy.org.uk contient des informations sur la stimulation du nerf vague, tout comme mind.org.uk.