Comment repérer les signes d'un cancer de la bouche

Les hommes âgés de plus de 45 ans qui fument et boivent à l'excès présentent un éventail complet de facteurs de risque, mais bon nombre des 60 000 personnes au Royaume-Uni chez qui un cancer de la bouche pourrait être diagnostiqué au cours de la prochaine décennie ne cocheront pas toutes ces cases. Une personne diagnostiquée sur trois est une femme, et l'on pense qu'une mauvaise alimentation joue un rôle dans la moitié des cas.

Plus de 1 800 Britanniques meurent chaque année d'un cancer de la bouche, alors qu'un dépistage et un traitement précoces pourraient sauver un grand nombre d'entre eux.

Les principales causes

Le tabagisme est la principale cause de cancer de la bouche, ainsi que de bien d'autres maladies.

Au Royaume-Uni, nous avons fait de grands progrès dans la réduction des taux de tabagisme, ce qui doit être une bonne nouvelle pour les hommes en particulier. Il y a trente ans, les hommes étaient beaucoup plus nombreux que les femmes à fumer. Aujourd'hui, le nombre de fumeurs a diminué de 60 % chez les hommes et de moitié chez les femmes, mais il reste encore une femme et un homme sur cinq qui fument.

L'excès d'alcool peut quadrupler le risque, et le tabagisme et l'alcool sont également liés au cancer de la gorge.

Michael Douglas a récemment essuyé des critiques pour avoir suggéré que son cancer de la gorge était lié à des rapports sexuels oraux. Alors que le papillomavirus humain (HPV) est considéré comme responsable d'un nombre croissant de cas de cancer de la bouche et de la gorge, il a commodément oublié de mentionner son passé de fumeur, préférant s'attarder sur sa réputation de Roméo.

Le cancer de la bouche n'a rien de romantique

S'il est détecté à un stade précoce, les perspectives de survie à long terme sont bonnes. Les petits cancers de la lèvre peuvent faire l'objet d'une nouvelle forme de chirurgie spécialisée appelée chirurgie de Mohs. De minuscules couches de cancer sont enlevées une par une et examinées au microscope pendant l'opération, ce qui permet d'avoir les meilleures chances d'enlever tout le cancer et la plus petite quantité possible de tissus sains.

Plus le diagnostic est tardif, plus le traitement du cancer de la bouche risque d'impliquer une chirurgie lourde, une chimiothérapie et/ou une radiothérapie, avec tous les effets secondaires et les complications que cela peut entraîner.

Ce qu'il faut savoir

Le symptôme d'alerte le plus courant est un aphte qui ne guérit pas. La dernière chose que je souhaite, c'est de susciter des inquiétudes inutiles ou d'inonder mon cabinet d'inquiétudes de la part d'un Britannique sur cinq qui souffre d'ulcères aphteux mineurs dans la bouche. Contrairement aux aphtes cancéreux, qui sont souvent indolores, les aphtes sont douloureux mais inoffensifs et tendent à guérir d'eux-mêmes en une semaine et demie à deux semaines.

Mais si un aphte ne guérit pas de lui-même au bout de trois semaines, il doit être examiné. Il en va de même pour toute grosseur persistante. Elles peuvent se trouver sur les lèvres, la langue, les gencives, les joues ou même le palais. Les taches blanches, rouges ou mixtes (rouge et blanc) persistantes dans ces zones doivent également être examinées. Elles peuvent être dues à une autre affection telle que le lichen plan buccal. Cette affection peut être très douloureuse, mais devient rarement cancéreuse.

Dr vs dentiste

Le premier livre que j'ai écrit pour le public, il y a plus d'années que je ne me souvienne, s'intitulait "Le guide de santé d'une jeune femme qui pose son propre diagnostic". Dans la section consacrée à la manière de tirer le meilleur parti de votre rendez-vous chez le médecin généraliste, j'ai plaidé : "Montrez-nous n'importe quoi, mais ne nous montrez pas vos dents. Les médecins ne sont pas des dentistes. Les dentistes sont des dentistes".

Si les dents sont le domaine réservé du dentiste, le reste de la bouche nous appartient à tous. Si vous avez des symptômes qui vous inquiètent, n'hésitez pas à prendre rendez-vous avec votre médecin généraliste ou votre dentiste. Mais ne restez pas sans rien faire.