Les cancers qui ne permettent pas de survivre sont plus susceptibles de faire l'objet d'un diagnostic tardif

Cancers avec moins de chances de survie

Un diagnostic de cancer à un stade avancé a un impact significatif sur les chances de survie ; plus le diagnostic est précoce, moins il y a de chances que le cancer se soit propagé. En général, pour tous les types de cancer, cela signifie de meilleures options de traitement et des taux de survie plus élevés.

Cependant, les dernières données du National Cancer Registration and Analysis Service (NCRAS) révèlent une lacune en matière de soins de santé. Il apparaît en effet que les cancers qui ne permettent pas de survivre sont beaucoup plus susceptibles d'être diagnostiqués tardivement et dans un contexte d'urgence (comme les services d'urgence) que les cancers qui permettent de survivre.

Malheureusement, ces résultats suggèrent que la prévalence de ces diagnostics de cancer à un stade avancé joue un rôle important dans la mortalité dévastatrice de milliers de personnes chaque année. Ces diagnostics disproportionnés de cancer à un stade avancé font qu'il est beaucoup plus difficile, voire impossible, de traiter les malades, compte tenu notamment de la rapidité avec laquelle les cellules cancéreuses peuvent se propager.

Diagnostic de cancer à un stade avancé

"Bien que les taux de survie globaux au cancer augmentent, nous ne constatons pas les mêmes améliorations dans le pronostic des patients diagnostiqués avec des cancers moins faciles à survivre, notamment ceux du pancréas, du poumon, de l'estomac, du foie, du cerveau et de l'œsophage", explique Anna Jewell, présidente du LSCT.

L'ennui, c'est que ces six cancers, qui sont les moins propices à la survie, sont notoirement difficiles à diagnostiquer. Le LSCT appelle à davantage de recherche pour développer de meilleurs outils et processus de diagnostic et contribuer à combler ce que l'on appelle le "fossé des cancers mortels".

Symptômes non spécifiques

"Les raisons d'un diagnostic tardif sont diverses, mais un facteur important est que les symptômes des cancers moins faciles à guérir sont généralement non spécifiques et que la plupart des gens n'en sont pas conscients", explique Mme Jewell.

"Ils ne se manifestent pas par des grosseurs visibles ou des changements dans les grains de beauté. Par exemple, les symptômes typiques du cancer du pancréas sont l'indigestion, les douleurs abdominales et une perte de poids inexpliquée. Pour les tumeurs cérébrales, deux des symptômes les plus courants sont les maux de tête et les nausées. Cette ambiguïté, combinée à une méconnaissance des symptômes, fait que les patients tardent souvent à consulter un médecin".

Il est compréhensible que ces symptômes courants soient souvent ignorés. Cependant, la sensibilisation à ces symptômes en relation avec les cancers les plus meurtriers pourrait avoir un impact extrêmement positif.

"Le message clé est de consulter rapidement un médecin si vous remarquez quelque chose d'inhabituel pour vous".

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Visites multiples chez le médecin généraliste

"Nous savons également que les personnes atteintes de ces cancers peuvent se rendre plusieurs fois chez leur médecin généraliste avec ces vagues symptômes avant d'être diagnostiquées", ajoute Mme Jewell.

C'est le cas de Bryony Thomas, à qui l'on a diagnostiqué un cancer du pancréas en décembre 2019 : "Un échec systémique est en jeu ici. Mes chances d'avoir un cancer du pancréas, en tant que personne de moins de 45 ans, étaient infiniment rares. Il n'est pas surprenant que cela n'ait pas été la première chose à laquelle on a pensé."

Jewell estime qu'une grande partie du problème réside dans le fait que, pour bon nombre de ces cancers, nous ne disposons pas de tests simples qui pourraient être utilisés pour aider les médecins généralistes à décider si ces symptômes peuvent indiquer la présence d'un cancer. Étant donné que les programmes de dépistage des cancers moins faciles à traiter sont limités ou inexistants, les médecins généralistes ne disposent pas de voies rapides pour poser un diagnostic.

Améliorer le diagnostic du cancer à un stade avancé

"Les cancers moins faciles à traiter ont été laissés de côté pendant trop longtemps et n'ont pas été considérés comme prioritaires dans la politique gouvernementale de lutte contre le cancer ou dans les campagnes de sensibilisation", déclare Mme Jewell. "Il est urgent d'investir dans des campagnes nationales de sensibilisation aux symptômes afin d'aider les gens à les repérer et de les encourager à consulter un médecin.

Afin de soutenir cet effort, le LSCT a lancé sa toute première journée de sensibilisation aux cancers moins faciles à survivre en janvier 2022. Cependant, ce n'est que la moitié de la bataille contre le diagnostic du cancer à un stade avancé : il est urgent d'améliorer les techniques de diagnostic et les traitements.

Thomas réfléchit à la nécessité d'améliorer les questionnaires : "Je pense qu'il devrait exister une liste de contrôle pour la fatigue persistante. J'inclurais l'alimentation, l'appétit, l'estomac et le caca dans une série de questions sur la digestion. Ces questions doivent également être rédigées dans un langage simple, sans parler de selles, de problèmes de ventre ou d'excréments. Au lieu de cela, il faut nous poser des questions simples sur les selles - leur couleur, leur forme, leur consistance, le fait qu'elles s'évacuent ou non, etc.

"Cela pourrait se faire sous la forme d'un questionnaire, tout comme l'échelle de gravité de la fatigue (FSS) qui a été utilisée pour évaluer mon apnée du sommeil. Mais une deuxième série de questions sur ma digestion et un échantillon de caca auraient pu permettre d'identifier le diagnostic plus tôt, peut-être avant que le cancer ne se propage à mes ganglions lymphatiques. Cela aurait simplifié ma procédure et réduit considérablement les risques de récidive.

Renforcement de la recherche sur les signes précoces du cancer

Pour Mme Jewell, il est essentiel d'intensifier la recherche si l'on veut fournir aux médecins généralistes les outils et les tests dont ils ont besoin pour détecter les signes précoces du cancer. Il s'agit notamment d'améliorer l'accès aux centres de diagnostic rapide pour les symptômes vagues de leurs patients.

Cependant, malgré les besoins, les investissements dans la recherche sur le cancer sont inégaux : "Au Royaume-Uni, entre 2002 et 2014, les cancers qui offrent le moins de chances de survie n'ont reçu que 16,6 % des fonds de recherche alloués aux cancers qui offrent le plus de chances de survie", explique Mme Jewell.

"Si nous investissons davantage dans les cancers moins faciles à traiter, nous pensons pouvoir augmenter considérablement l'espérance de vie et améliorer la qualité de vie de milliers de personnes".

Diagnostic précoce du cancer et taux de survie

Les retards dans le diagnostic entraînent des résultats beaucoup plus médiocres pour les personnes concernées, car il devient beaucoup plus difficile, voire impossible, de les traiter à des stades ultérieurs.

Si ces statistiques peuvent faire peur, des investissements plus importants dans les méthodes de diagnostic permettront d'espérer une amélioration significative de ces taux de survie. On considère généralement que le diagnostic est plus précoce aux stades 1 et 2, lorsque les cellules cancéreuses ne se sont pas propagées à partir de l'endroit où elles ont commencé. Les stades 3 (où le cancer s'est propagé aux tissus environnants et/ou aux ganglions lymphatiques) et 4 (où le cancer s'est propagé à au moins un autre organe) sont beaucoup plus difficiles à traiter.

L'un des principaux objectifs du NHS en matière de soins du cancer est que 75 % des personnes atteintes d'un cancer soient diagnostiquées au stade 1 ou 2 d'ici à 2028. Pour que ces six cancers atteignent cet objectif, il est nécessaire d'intensifier la recherche et les investissements dans les cancers qui offrent le moins de chances de survie.